“社会”一词所表达的概念，人们一般都能知其然，如社会上、当今社会、社会生活中、社会主义社会，等等。但 “社会”是什么?为什么叫 “社会”? 这就不是一般人都能说清楚的了。

“社会”，《马克思恩格斯选集》卷四中说，“是人们交互作用的产物”( 人民出版社1972 年版) 。这个 “产物”，是人们在物质生产活动中相互联系而形成的总体。当然，这是从学术上来阐述 “社会”含义的。但是，依然没有解决 “为什么叫 ‘社会’”的问题。也就是 说，“社”与 “会”为什么结合在一起而形成 “社会”一语。

“社”，古代指土地神。人们筑土为坛，表示土神居处之所，这便叫做 “社”。 《白虎通·社稷》： “封土立社，示有土尊。”所以，“社”又是祭祀土地神的地方。古代人们在春秋两季祭祀土神， “立春后五戊为春社，立秋后五戊为秋社”( 《岁时广记·二社日》) 。由于祭祀，人们便因 “社”而 “会”( 相会) ，所以形成了 “社会”一词。“社会”最早的含义便是如此， “为什么叫 ‘社会’”的 “所以然”即此。