各种比赛，第一名谓之 “冠军”，这是众皆知晓的。 “冠军”的本义为 “诸军之冠”，如 《史记·项羽本纪》说： “诸别将皆属宋义，号为卿子冠军。”意即宋义带领的军队为冠军。由于此义，后来便用“冠军”一语表示比赛的第一名。
“冠”为什么具有 “第一”的意思呢?
这得从 “冠”字的最早写法 ( 初文) 说起。它的写法是： 
。
，表示房内;
，是 “人”的象形体，后来写作 “元”。古代汉语中，“元”表示人头。《左传·僖公三十三年》： “( 先轸) 免胄入狄师，死焉; 狄人归其元，面如生。”
表示手，
表示帽子。整个字的意思是： 房内，一人手拿帽子戴在另一人头上，这便是 “冠”( ɡuān) ，其义为 “帽”( 古时男子二十行冠礼，二十曰弱冠) 。由于帽子是戴在人头上的，在人体的最上面，所以引申出 “第一”的意义，因此，“冠军”即表示 “第一”的意思。
“冠军”的 “冠”读去声 ( ɡuàn) ，有 “戴帽子”的意思，如《孟子·滕文公上》： “许子冠乎?”( “许子戴帽子吗?”) 去声 “冠”仍与 “帽子”有关。
由于 “冠”有 “第一”之义，口语中 “夺冠”也就是 “夺得( 获得) 第一名”的意思。