从大的方面来说，古琴音韵由三个层面构成。第一是声韵，其妙在于运指。轻重徐疾、回环往复之间，跌宕生势、顾盼多姿。其二是曲韵，其韵在心。琴人徘徊于天地草木之间，来往于山水市尘之途；四季云烟变幻，世事沧桑无常；感而赋诗以叹，叹之不足吟以成乐，发为琴声其韵良多。或和而静、或清以远、或沉而逸、或古以奇，曲尽而音犹在，人去而韵独留！其三则为神韵，其韵在天，妙在言外。一曲鼓罢，人琴俱忘，此中幽微非知音者不能察也。古之琴人能得其一者是为能琴，能得其二者是为善琴，得其三者，斯为琴仙矣。听琴之人亦然，能赏一者，知琴也；能赏二者，知心也；能赏三者，真知音也。

传世古琴彩凤鸣岐

古琴的音色，根据弹法不同，可分为三大类，即所谓：泛音、散音、按音。这三种琴音，可说是风格迥异，各有千秋，与中国文化中的天、地、人相配。

泛音如天

所谓泛音，即左手触弦如蜻蜓点水，右手同时弹出之音。其音清脆高远，有时若隐若现，轻盈活泼，如天外之声，有“浮云柳絮无根蒂”之喻。故泛音象征天。

古琴所弹出的泛音，以七徽为中心，向两侧依次对应升高，约可弹出泛音119个。泛音之多，泛音应用之频繁，也是古琴的一大特点。

散音如地

所谓散音，即是左手不按弦，仅以右手弹出的空弦音。

散音的特点是深沉浑厚，成为琴曲雄健的根基，如同大地般坚实，有“勇士赴战场”之喻。故散音象征地。

按音如人

所谓按音，即是左手按弦，右手同时弹出之音。

按音的特点是婉转舒情，圆润细腻，如人婉婉倾诉衷情，有“呢呢儿女语”之喻。故按音象征人。

古琴的按音最多，加之左手指法特别丰富细腻，可说是古琴最具表现力的音。