乾隆年间,一个月朗星稀的夜里。乾隆皇帝秘密接见了一个密使,并交给他一个特殊的任务。不久,这位密使便带着他的随从乘船前往东瀛日本。密使一行乔装成商人,带着许多珍宝和银子,到日本各处去收购字画。几个月后,关于这些中国人此行目的传言渐渐散开。当地人说,这些中国商人是奉皇帝之命,来寻找一组画像图,并想用重金赎买。乾隆皇帝要找一组什么样的画像图呢?他又为什么要派人远渡东洋去寻找呢?

公元1757年,乾隆皇帝南巡到了杭州,住在圣因寺的行宫里。一天,乾隆皇帝在行宫中的皇家藏书楼翻阅图书,无意间翻到宋代宫廷绘画著录《宣和画谱》。乾隆马上被里面一组神秘的画像图所深深吸引,他仔细观摩了半天,仿佛有所觉悟,不禁连声叫绝。

这是一组罗汉画像,画像中的人物浓眉深目,大鼻隆突,胡须络腮,肤色黝黑,神情脱俗。画像人物带有浓厚的异域特征。这些画像上的罗汉,是佛教刚传入中国时的最初形象。

那么,这些令乾隆拍案叫绝的罗汉像是谁画的呢?他并非普通画师,而是一位神秘的画僧,名叫贯休,他距离乾隆皇帝生活的年代已经有700多年了。

贯休出生在唐末五代时期,俗姓姜,七岁便出家,号贯休,也称“禅月大师”。他诗、书、画,无不精通。贯休一生所画的画并不多,可每一幅都是绝世佳作,且都是罗汉画。贯休的十六罗汉画像,让人惊为神物。乾隆一生信奉佛教,为了表达他心中的感慨,乾隆提笔为《宣和画谱》里的十六尊罗汉像御题赞辞、修改名号,并下了一道圣旨,将《宣和画谱》里的贯休十六罗汉像连同他题的赞辞同刻于碑石,在孤山圣因寺建罗汉堂供养。

为十六罗汉一一题了赞辞,乾隆觉得还不够。《宣和画谱》里的画像毕竟只是后人高仿临摹的。要感受贯休绘画的真正魅力,那还要亲眼目睹贯休罗汉图的真迹才行。但手下人告诉他贯休真迹早在宋朝时便失传了。

乾隆皇帝并不甘心。为了寻得贯休罗汉图的真迹,他专门派人到全国搜集、寻访。可是乾隆所派的人在全国找了几十年,也没能找到一幅贯休罗汉图的真迹。就在这时,有人密报说,贯休真迹很有可能被人带到日本了。乾隆皇帝便派遣密使,随着商船东渡日本,试图重金请回贯休真迹。

贯休的画怎么会流传到日本呢?这又跟另外一个痴迷于搜寻贯休真迹的皇帝有关,他就是宋太宗赵匡胤。

北宋初年,还是开封府尹的宋太宗赵匡胤,早就仰慕贯休之名,对贯休的画求之若渴。面对宋太祖带来的重兵,后蜀的末代皇帝孟昶深知自己性命难保。在这危急关头,他得知赵匡胤深爱贯休画,于是将所藏贯休《释迦十弟子图》及其他珍宝呈给赵氏两兄弟。赵匡胤见到贯休真迹,果然大喜过望,蜀主孟昶也因此保住了性命。

后来,赵匡胤当上皇帝后,史称宋太宗。他得知贯休当年曾在成都一带游历,便命自己的心腹程羽当成都知府,在那里搜罗贯休画。程羽不辱使命,不久便向宋太宗进呈了十六幅罗汉图。贯休的罗汉图被请进了皇宫,并被皇帝所尊崇,于是有宋一代画家争相模仿贯休画,其画风影响了整个宋代画坛。与此同时,在中国皇家的推崇下,画师贯休也成了来中国学习的日本僧人、画师顶礼膜拜的大画家。这些日本人还将许多摹本、仿本带回日本,传说这其中就有几幅是贯休的真迹!

从此,贯休真迹的下落便成了历史之谜。而且,乾隆皇帝并没有找到贯休罗汉图的真迹。当时派遣到日本寻找贯休罗汉图的使节最终是无功而返还是根本没有回国,史籍上没有记载。后人只知道,乾隆皇帝寻找贯休罗汉图真迹的梦并没有圆。