人们上街购物叫 “买东西”，明思陵就曾问过他的文学侍从：“为什么说是买 ‘东西’，而不说成买 ‘南北’呢?”有个叫周延儒的随从回答道： “南方为火，北方为水，傍晚时敲人家的门户去求水、火，没有人会给的，那是不需等待交易的; 只有说 ‘东’( 木) 、‘西’( 金) 才是可以买卖、交易的; 水、火不能装、提、买卖，而 金、木则可。所以说是 ‘买东西’，而不说是 ‘买南北’。”

周延儒从 “五行”的角度回答了问题，但这是一时的便捷之对，未免确凿，然可备一说 ( 见唐·杜嗣先 《兔园册》) 。

乾隆皇帝巡视江南到达通州时，曾用 “南北”一语出过一上联：“南通州，北通州，南北通州通南北。”此联巧而难，一时无人可对。几天后，有个小随从看到街上有很多当铺，一时激起了灵感，对出了下联： “东当铺，西当铺，东西当铺当东西。”这确实是极为精巧的工对。乾隆皇帝高兴极了，赞赏之余，使小随从官升了三级。

现在民间有些人把上街购物说成是 “买欢”，尤其是年轻人喜欢这样说。买 “欢”很好理解，买到价廉物美而称心的物品，自然心中欢喜、高兴，所以说是 “买欢”。当然，大多数人还是说买 “东西”。古时街道东、西为市，人们购物只有到东街或西街去，买 “东西”之说也许语出于此吧。后世 “东西”泛指一切物件，如指人，则带有贬义 ( 如： 他那人是个什么东西) 。