“首义”表示 “首先起义”、 “首起义兵”之意，这从字面上即可 “望文生义”而得知了。湖北省武汉市武昌区有条首义路，即为纪念辛亥革命在武昌首起义兵而命名的道路。辛亥首义至今已经一百周年了，先烈们的宿愿、理想早已得到了实现。

“首义”一词最早见于汉·王充 《论衡·正说》： “夫 《春秋》之有年也，犹 《尚书》之有章。章以首义，年以纪事。”不过，这里的 “首义”指的却是 “首明旨义”、“揭示要旨”之意，而非 “首举义帜”之意。“首义”有此两个义项，二者并无多大关联。

唐·杜甫 《别张建封》： “刘裴建首义，龙见尚踌躇。”诗句中的“首义”指 “首起义兵”之意，这当是此义项较早的用例。由表示“揭示要旨”的 “首义”，到表示 “首起义兵”的 “首义”，这一同词异义的现象，在词汇学上叫做 “词义转移”。