被别人当作谈话资料的言论或行为称为 “话柄”，有的成为 “笑柄”，也就是所谓的 “谈资”。如果这些言行是不好的、对自己不利的，被别人知道或掌握后，则称为 “把柄”，也就是所谓的 “短处”。“谈资”、“短处”有相通的地方; “话柄”( 或 “笑柄”) 、“把柄”虽有近似之点，但其性质却不相同。这是词义辨析的问题，另当别论。

这里，要谈的是 “柄”的含义。“话”为什么有 “柄”呢? “话柄”一语是怎样形成的呢?

清·高士奇 《天禄志余》记载说： “古人清谈多执尘尾，故有谈柄之名。”“谈柄”与 “话柄”同。

原来，古人相叙时，往往会手持一物，以助谈兴。那手持之物，即谓之 “柄”。“柄”是可以拿在手中的，如枝条、拂尘等。“话柄”一语因之而成。宋·胡仲弓 《苇杭漫游稿》二 《约枯崖话》： “清风资话柄，流水走诗瓢。”诗中以 “清风”为话 “柄”，这是一种拟人化的修辞手法。