昆曲是现存的中国最古老的剧种之一，起源于明代(公元14—17世纪)。昆曲的唱腔具有很强的艺术性，对中国近代的所有戏剧剧种，如川剧、京剧都有着巨大的影响。昆曲表演包括唱、念、做、打、舞等，这些内容亦是培训京剧演员的基本科目。昆腔及其戏剧结构(旦、丑、生等角色)亦被其他剧种所借鉴。《牡丹亭》、《长生殿》成为传统的保留剧目。昆曲表演用锣鼓、弦索及笛、箫、笙、琵琶等管弦和打击乐器伴奏。昆曲的舞蹈动作主要分作两类，具有丰富的表现力。

青春版昆曲《牡丹亭》演出剧照

2001年5月18日，联合国教科文组织在巴黎宣布第一批“人类口头和非物质遗产代表作”名单，共有19个申报项目入选，其中包括中国的昆曲艺术，中国成为首次获此殊荣的19个国家之一。

昆曲原名“昆山腔”或简称“昆腔”，是中国古老的戏曲声腔、剧种，元末明初之际（14世纪中叶）产生于江苏昆山一带，它与起源于浙江的海盐腔、余姚腔和起源于江西的弋阳腔，被称为明代四大声腔，同属南戏系统。

魏春荣《长生殿》演出剧照

元代末年，顾坚等人把流行于昆山一带的南曲加以整理和改进，形成了昆曲的雏形。明朝嘉靖年间，杰出的戏曲音乐家魏良辅对昆山腔的声律和唱法进行了改革创新，他吸取了海盐腔、弋阳腔等南曲的长处，充分发挥昆山腔自身流丽悠远的特点，又吸收了北曲结构严谨的特点，运用北曲的演唱方法，造就了一种细腻优雅、集南北曲优点于一体的“水磨调”。

后来，昆山人梁辰鱼，继承魏良辅的成就，对昆腔进一步研究和改革，让昆曲有了清唱的形式，并将笛、管、笙、琴、琵琶、弦子等乐器汇于一堂用来伴奏，获得成功。隆庆末年，他编写了第一部昆腔传奇《浣纱记》。这部传奇的上演，扩大了昆腔的影响。从那以后，“婉丽妩媚、一唱三叹”的昆曲几百年冠绝梨园，2001年，更因其独特的魅力征服了世界。