“皈 ( ɡuī) 依”指归顺、依附之意。佛教语，原指佛教的入教仪式。信佛的人对佛、法 ( 教义) 、僧三者归顺依附，故称 “皈依”，亦谓 “三皈依”。“皈依佛门”，俗谓 “出家当和尚”，或 “削发为尼( 姑) ”。

“依”为依附。为什么是 “皈”依呢?

“皈”字见 《字彙补》，“古奎切”。“皈”与 “归”同，声同义通。因此，“皈依”亦作 “归依”。《俱舍论》第十四： “如是归依，以何为义? 救济为义。由彼为依，能永解脱一切苦故。”( 详 《辞海》)

在书面语中，一般通作 “皈依”，而不作 “归依”，口语中则读音全同。